In de voorbije maand kreeg de Plopsa Groep van de Vlaamse overheid groen licht om op de site achter Technopolis in Mechelen een nieuw waterpretpark te bouwen. Daarmee is het lot van het stedelijk zwembad aan de Geerdegemvaart bezegeld. Een ideologische keuze met heel wat gevolgen.
Als Plopsaqua in Mechelen de deuren opent, gaat het zwembad aan de Geerdegemvaart onherroepelijk dicht. Het stadsbestuur wil niet langer investeren in een zelf beheerd zwembad en ziet Plopsaqua als een uitgelezen opportuniteit om opnieuw een verantwoordelijkheid door te schuiven naar de privé. Het nodige zwemwater voor de Mechelaars moet nu maar door de Plopsa Groep aangeboden worden.
Het bad aan de Geerdegemvaart dateert van begin jaren 1970. Renoveren zou volgens het stadsbestuur geen zin meer hebben. Nochtans zien we dat in heel wat steden en gemeenten de zwembaden, met steun van de Vlaamse overheid, gerenoveerd worden: Zaventem, Overijse, Arendonk, Overpelt, Houthalen-Helchteren, Brakel, Bornem, Zomergem, Lier, Liedekerke, Rooigem, Gistel, Sint-Genesius-Rode, Dendermonde. Vaak gaat het om zwembaden van dezelfde generatie als Geerdegemvaart. Begin vorig jaar kreeg ook Mechelen van Vlaanderen nog 255.830 euro voor renovatiewerken aan het stedelijk zwembad. Met dat geld moest onder meer de machinekamer aangepast worden aan de hedendaagse normen. Eind vorig jaar heette het dan plots dat renovatie compleet zinloos zou zijn.
Een volledig nieuw zwembad bouwen, zou dan weer een te grote investering vragen. Volgens schepen van sport Walter Schroons (CD&V) zou er een investeringskost van om en bij de 15 miljoen euro mee gemoeid zijn. Te duur.
Maar hoe reëel is dat cijfer? Moet er aan een nieuw zwembad inderdaad zo’n hoog prijskaartje hangen? Eens kijken wat Google daar zoal over leert:
Mortsel, Borsbeek, Edegem en Hove investeren samen in een nieuw zwembad. Kostprijs: 6 miljoen euro. De Vlaamse overheid subsidieert met 1,8 miljoen euro.
Het Arena-zwembad in Deurne is qua infrastructuur vergelijkbaar met dat aan de Geerdegemvaart en is ook aan vervanging toe. Een volledige nieuwbouw daar wordt geschat op 6 miljoen euro.
In Brakel kiest men voor renovatie maar werd ook een nieuwbouw overwogen. Het prijskaartje werd daar geschat op 7 miljoen euro.
In Beernem wordt een nieuw zwembad neergezet voor 7 miljoen euro. Vlaanderen geeft 358.450 euro subsidie.
Diksmuide bouwt een nieuwe sporthal en een zwembad (25 meterbad, instructiebad en kinderbad) voor 10,8 miljoen. Vlaanderen subsidieert met 427.252 euro.
Blankenberge bouwt ook een nieuw stedelijk zwemcomplex. Daarin een groot bad met zeewater van 25 op 23 meter, een instructiebad van 200 vierkante meter, drie peuterbaden, een dodezeebad voor zouttherapie, een glijbaan en wellness-voorzieningen. Dat alles samen kost 11,9 miljoen euro. De steun van Vlaanderen bedraagt 489.900 euro.
En dan Hasselt. Daar opende in 2016 een nieuw complex: twee sportbaden, een olympisch buitenbad, een wildwaterbaan, twee golfslagbaden en twee kinderbaden. Prijs: 21 miljoen euro.
Uit deze greep kunnen we toch opmaken dat een nieuw stedelijk zwembad van het allure van Geerdegemvaart hoegenaamd geen 15 miljoen euro moet kosten. Zelfs als het allemaal wat groter en moderner moet zijn. Het lijkt er toch sterk op dat schepen Schroons goochelt met een bedrag dat vooral moet afschrikken. Het stadsbestuur maakt overduidelijk een ideologische keuze voor de privatisering van het zwemwater en de ontwikkeling van een nieuwe toeristische trekpleister.
Voor die trekpleister zal de stad Mechelen jaarlijks 1,1 miljoen euro aan de Plopsa Groep betalen, dat gedurende 28 jaar. Dat is evenveel dan nu betaald wordt voor de exploitatie van het eigen stedelijk zwembad. Alleen gaat al dat publieke geld nu naar een groot commercieel bedrijf in plaats van naar een publieke voorziening.
Het stadsbestuur schermt dus met een bewust zeer hoog ingeschat bedrag voor een nieuw zwembad om de privatisering van het Mechelse zwemwater te verantwoorden. Een keuze die niet zonder gevolgen is voor de Mechelse zwemmers, scholen, sportclubs en ook voor de liefhebbers van de zeldzame stukjes ongerepte natuur in onze stad.
Publiek of privaat zwemwater: één pot nat?
Volgens het stadsbestuur zal Plopsaqua niets dan voordelen opleveren. “De Mechelaars krijgen meer voor dezelfde prijs”, verkondigt schepen Walter Schroons steevast. In het pretpark achter Technopolis zou, naast de verschillende attracties, zowel binnen als buiten ook een klassiek bad van 25 meter komen. Wie in Mechelen woont, zal er aan dezelfde tarieven kunnen zwemmen als vandaag in het bad aan de Geerdegemvaart en zal zich voor diezelfde prijs ook kunnen uitleven in het pretpark-gedeelte. Prima, toch?
Laten we eens kijken naar die tarieven. Voorlopig is er alleen in De Panne een Plopsaqua en kunnen we alleen dat als vergelijkingspunt nemen. Inwoners van de Panne betalen daar per zwembeurt 3 euro als ze minder dan 1 meter groot zijn, wie groter is betaalt 5 euro. Het valt te verwachten dat in Mechelen gelijkaardige tarieven zullen gehanteerd worden. Nu betaalt in Mechelen iedereen onder de 18 jaar 2,5 euro en volwassenen 3 euro. Een zwembeurt voor 2 volwassenen en 2 kinderen groter dan 1 meter kost in Mechelen dus 11 euro, in De Panne 20 euro.
Stel, je woont net niet op Mechels grondgebied maar wil wel in Mechelen gaan zwemmen. Dan betaal je voor kinderen tussen 85 en 99 centimeter 10,99 euro en voor iedereen groter dan 1 meter 21,99 euro (prijzen van De Panne). Of stel, je hebt kleinkinderen die buiten Mechelen wonen en je wil daar eens een keer het water mee in. Dat kost je dan 10,99 euro per kleinkind. Het mag duidelijk zijn, de privatisering van het zwemwater zal onvermijdelijk leiden tot hogere tarieven.
Even rustig zwemmen?
De Mechelaars het nodige zwemwater aanbieden mag dan wel mee opgenomen worden in het project, het is allerminst de hoofdbekommernis van de Plopsa Groep. Die wil uiteraard dat Plopsaqua Mechelen een winstgevende zaak wordt. Het pretpark is dan ook niet alleen voor de Mechelaars bedoeld. Het moet een toeristische landmark worden voor binnen- en buitenlandse toeristen.
Beeld je maar eens in wat dat zal betekenen op hete zomerdagen zoals we die nu kennen. Kijk maar eens naar de wachtrijen die je moet trotseren om binnen te geraken bij De Nekker. Even rustig gaan zwemmen bij Plopsaqua? Weinig waarschijnlijk. Het waterpretpark is bedoeld om veel, heel veel mensen aan te trekken. Drukte gegarandeerd. Plopsaqua is prima voor wie wil onderduiken in het verkoelende massavertier, niet voor de recreatieve zwemmer die in alle rust zijn baantjes wil trekken.
Ruzie met de kinderen
“Duik samen met Maya de Bij, Bumba, Samson, Wickie de Viking en al hun vrienden in een magisch avontuur”, lezen we op de site van Plopsaqua De Panne. De kindervriendjes van Studio 100 bepalen het hele decor. In Mechelen zal dat niet anders zijn. Dat is misschien leuk voor de allerkleinsten, maar zeker niet alle Mechelse zwemmers staan te popelen om in een Studio 100-decor te gaan zwemmen. Ook niet alle ouders willen hun kroost onderdompelen in de commerciële wereld van Plop en co.
Volgens schepen Schroons allemaal geen probleem. Het klassieke bad van 25 meter zou gescheiden zijn van het pretpark. Oh ja? In De Panne ligt dat klassieke bad alvast gewoon in dezelfde ruimte als alle andere attracties. En moeten we aannemen dat de Plopsaqua Groep dat klassieke bad in Mechelen dan van een aparte ingang zal voorzien, en dat daar helemaal niets te zien zal zijn van wat er zich in dat andere deel bevindt? Niet echt waarschijnlijk. We kunnen er toch van uit gaan dat ze er bij Plopsaqua alles zullen aan doen om alle bezoekers in het pretpark te krijgen, omdat daar allicht ook het meest geconsumeerd moet worden.
Stel je dus voor: je wil met je kinderen gaan zwemmen, maar je wil niet in dat commerciële Plopsa-sfeertje terecht komen, je wil alleen in het klassieke bad klassiek zwemmen. Goede moed. Ongetwijfeld wacht je dan elke keer een stevige ruzie met je kinderen, die natuurlijk veel liever naar de glijbanen, stormbaden, bubbeltonnen en discobaden willen. En wie wint bij dat soort ruzies uiteindelijk toch meestal het pleit?
Uit de hand gelopen begroeiing
Plopsaqua krijgt in Mechelen een plek achter Technopolis. Een locatie die om uiteenlopende redenen vragen oproept.
De locatie is gelegen vlak bij de E19, afrit Mechelen-Zuid. Dat is natuurlijk handig voor de vele bezoekers die van buiten Mechelen zullen komen. Maar voor de Mechelaars is dat wat anders. Hun “stedelijk” zwemwater komt zo een heel stuk verder weg van het centrum te liggen en is alles behalve makkelijk bereikbaar, behalve dan met de auto. Wie al eens te voet of met de fiets of met de bus naar Technopolis trok, kan er van meespreken. De site zal ongetwijfeld een enorme toevloed van autoverkeer mogen slikken. File- en parkeerproblemen kondigen zich aan.
En dan is er nog de Groene Buffer Mechelen-Zuid. Een zeldzaam en verrassend mooi stukje bos dat zich ongelukkigerwijs op het terrein bevindt waar Plopsaqua zal verrijzen. Een deel van het bos zal moeten wijken. Geen probleem voor het stadsbestuur. Volgens eerste schepen Marc Hendrickx (N-VA) gaat het immers toch maar om een “uit de hand gelopen stuk begroeiing”. Voor de buurtbewoners is het echter een aangename wandelplek, een speelplek voor de kinderen en een buffer tussen hun woningen en de E19.
Wat er te gebeuren staat met het zwembad aan de Geerdegemvaart, is ondertussen voer voor speculatie. Schepen Schroons liet al duidelijk verstaan dat het een prima locatie is voor alweer een hoogwaardig woonproject. Schepen Greet Geypen (Open-Vld) suggereerde dan weer dat er een parkje met een pannekoekenhuisje kan komen. Daar moet de volgende coalitie maar over beslissen. En die zal de uitkomst, zodra die een voldongen feit is, dan wel aan de Mechelaars meedelen.
PVDA blijft pleiten voor een stedelijk zwembad
Toen eind vorig jaar bekend werd dat Het zwembad aan de Geerdegemvaart zou sluiten, hield de PVDA meteen een actie om het behoud van een stedelijk zwembad te verdedigen. Uit protest tegen de nakende sluiting doken we in de toen ijskoude Vaart. Uit een bevraging die we deden bij de bezoekers bleek dat de meerderheid van hen tevreden is over het huidige zwembad en het liefst ook behouden wil zien.
Onze actie was de aanzet voor een actiecomité dat ijvert voor het behoud van het zwembad. Hun online petitie werd door 2660 mensen getekend. Bezoek hun Facebookpagina.
Ook in Mechelen-Zuid vormde zich een actiegroep. Die zet zich in voor het behoud van de Groene Buffer. Bezoek ook hun Facebookpagina.
De PVDA zal blijven pleiten voor een echt stedelijk zwembad in Mechelen. Een goed gelegen plek waar mensen in een rustige, comfortabele en niet-commerciële omgeving kunnen zwemmen en sporten aan gegarandeerd democratische tarieven. We verzetten ons ook tegen het vernietigen van de schaarse stukjes ongerepte natuur in onze stad ten behoeve van de commerciële belangen van grote spelers als de Plopsa Groep.
(Foto's PVDA-Mechelen)